Tradicionalmente, las investigaciones en el ámbito de las ciencias de la nutrición humana y la dietética se han abordado desde el paradigma de la investigación cuantitativa¹, lo cual resulta fundamental para el desarrollo y crecimiento de las distintas áreas de conocimiento de esta disciplina.

No obstante, algunas situaciones individuales o comunitarias en la alimentación y la dietética requieren de un análisis que vaya más allá de su valorización numérica, incorporando la medición de percepciones, el sentir, los significados o la interpretación de los o las participantes frente a diferentes situaciones que condicionen sus patrones alimentarios. Este tipo de situaciones pueden abordarse desde la investigación cualitativa, la cual permite complementar los hallazgos o aportes de la investigación cuantitativa a través del reconocimiento de conceptos, exploraciones o comprensión más allá de la explicación o manipulación de resultados numéricos².

La investigación cualitativa, que presenta su génesis en las ciencias sociales³, basa sus resultados y conclusiones en datos narrados de historias y comportamientos humanos y de organizaciones. De esta manera, explora fenómenos en los que no se ha profundizado y/o da respuesta a situaciones sociales desde la perspectiva individual o grupal de las personas⁴. Permite comprender el complejo mundo de la experiencia vivida; además, su naturaleza conduce a la construcción del conocimiento entre investigadores/as y participantes manteniendo la rigurosidad metodológica de la investigación científica, que incluye, entre otras etapas, el planteamiento del problema de investigación, planificación, tipo de muestreo y el análisis de datos, con procedimientos reproducibles e instrumentos confiables y sometidos a validación para ser utilizados^5,6.

En el área de la nutrición, la investigación cualitativa se ha centrado en estudiar situaciones complejas que incluyen percepciones individuales y comunitarias, con acciones destinadas a la promoción, prevención y recuperación de la enfermedad, lo que impactaría en las políticas en salud, además de mejorar la práctica clínica y el proceso formativo de futuros profesionales⁷. A pesar de la falta de consenso en la comunidad científica, se identifican para el área sanitaria diferentes diseños, marcos o abordajes metodológicos: i) estudios narrativos, ii) de tipo fenomenológico, iii) teoría fundamentada, iv) investigación etnográfica, v) investigación-acción participativa, vi) historias de vida y vii) estudios de caso, los que presentan como factor común la profundización de la exploración realizada y la riqueza de los datos obtenidos, posicionando a la persona desde sus pensamientos, creencias y acciones⁸.

La Revista Española de Nutrición Humana y Dietética (RENHyD) ha incluido en sus ediciones estudios que emplean un enfoque cualitativo, como los liderados, entre otros, por Moraes et al.⁹. A modo de ejemplo, y para lectores que aún presenten inquietudes sobre el diseño cualitativo y el cumplimiento de las etapas que responden al método científico clásico, las autoras, tras la declaración del objeto y los propósitos del estudio, reconocieron como estrategia de técnica de muestreo el reclutamiento a través de la técnica de “bola de nieve”, recolectando la información mediante el uso de grupos de discusión, que presentó una pauta o guión de preguntas, instrumento sometido antes de la aplicación a una prueba piloto. Los y las participantes firmaron un consentimiento informado, como parte de los aspectos éticos del estudio. El tamaño de la muestra se fijó a través de la saturación de datos. Los resultados de las discusiones fueron grabadas y transcritas, para comenzar el proceso de análisis. Para esta etapa se usó una técnica el análisis temático de datos, reconocimiento categorías teóricas y emergentes que permitieron obtener finalmente los resultados y conclusiones del estudio⁹.

Los estudios cualitativos en nutrición y dietética se presentan como una oportunidad para dar respuesta a la necesidad de expandir el conocimiento, complementando a otros diseños de investigación. Esta conjunción de aportes permitiría mejorar los procesos de toma de decisiones y acciones de la alimentación y estilos de vida saludables, lo que favorece el bienestar de poblaciones en distintas trayectorias vitales. Por ello, desde la RENHyD se invita a la comunidad científica a incorporar el acercamiento cualitativo en sus estudios, desde la promoción del uso de los criterios consolidados de guías internacionales como COREQ, para incrementar la transparencia al momento de reportar resultados de proyectos de investigación cualitativa¹⁰. La flexibilidad ante diversos acercamientos en la metodología de la investigación científica es crucial para la comprensión de los interrogantes “qué” y los “por qué” en el campo de la nutrición humana y la dietética. Por lo tanto, el esfuerzo realizado por los/as autores/as para dar un abordaje mixto en los artículos remitidos a la revista, también se tendrá en consideración.