Señora Directora:

Las infecciones relacionadas con la asistencia sanitaria (IRAS) siguen siendo un problema importante para los servicios de salud en todo el mundo. Causan millones de muertes y afectan a la seguridad de los pacientes¹. Suponen un elevado coste psicológico para el paciente y su familia, y también económico para el sistema sanitario². A esto se añade que el uso indebido de los antibióticos a lo largo del tiempo ha favorecido que este tipo de microorganismos creen resistencias, lo que supone una de las mayores amenazas para la salud a nivel mundial. Una de las maneras para prevenir y controlar la propagación de estas resistencias, es evitar que se produzcan infecciones³.

Estas infecciones influyen gravemente en la salud de los millones de pacientes que las padecen y afectan económicamente a los servicios sanitarios⁴. La higiene de manos es una medida crucial cuya práctica es imprescindible en el contexto de la atención al paciente y también en la comunidad, como pone de manifiesto la importancia de este gesto en la actual lucha contra la pandemia de COVID-19.

En las últimas décadas ha habido mucha evidencia científica que demuestra la influencia que tiene la higiene de manos de los profesionales sanitarios en la transmisión de infecciones. Se considera que sus manos son la principal vía de transmisión de microorganismos⁵, ya que están en contacto continuo con la piel del paciente, con fluidos corporales y superficies¹. Sin embargo, el cumplimiento de la higiene de manos entre los profesionales sanitarios es bajo, y no parecen reconocer la importancia que tiene en la práctica asistencial^5,6,7,8. No son conscientes de la responsabilidad que tiene cada uno de ellos en cuanto a la prevención y control de las IRAS⁸.

Es esencial promover la implementación de una serie de medidas y estrategias que ayuden a generar un cambio de comportamiento en los profesionales sanitarios para cumplir con la higiene de manos.

Aunque hace solo 25 años que la higiene de manos ha sido aceptada como la piedra angular de la prevención y control de infecciones, su historia en relación a la atención sanitaria es más antigua. Ya en 1846, en una clínica de maternidad del Hospital General de Viena, un gran número de pacientes morían de fiebre puerperal. El Dr. Semmelweis apreció diferencias en las frecuencias de presentación de la infección entre las dos salas existentes. En una de ellas atendían los partos las matronas, y en la otra los estudiantes de medicina después de practicar autopsias. Emitió la hipótesis de que esto se debía a las partículas provenientes de los cadáveres que se encontraban sobre las manos de los estudiantes. En 1847, Semmelweis estableció una norma de higiene, que incluía lavarse las manos con una solución clorada antes de examinar a las embarazadas. Como consecuencia, la incidencia de mortalidad descendió del 18,27% en abril al 2,93% en diciembre de ese mismo año⁹. A pesar de haber publicado sus resultados, su trabajo quedó parcialmente olvidado durante mucho tiempo. Esto tuvo serias consecuencias en su salud.

En el 2004, la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició la Alianza Mundial para la Seguridad del Paciente¹⁰ y, un año más tarde, el Ministerio de Sanidad de España estableció la Estrategia de Seguridad del Paciente del Sistema Nacional de Salud (SNS), que promueve prácticas seguras para prevenir las IRAS¹¹. Con este mismo objetivo y para mejorar la higiene de manos, desde 2009 la OMS celebra cada 5 de mayo su campaña anual “SALVE VIDAS Límpiese las manos”, apoyando a los profesionales sanitarios y recomendando cuándo y cómo se debe practicar esta acción¹². España, aunque sigue sus recomendaciones y participa en sus iniciativas, impulsó ya el año anterior el Programa de Higiene de Manos del SNS¹¹.

La OMS ha decidido declarar 2020 como el Año del Personal de Enfermería y de las matronas¹³, conmemorando el bicentenario del nacimiento de Florence Nightingale, precursora de la enfermería moderna y defensora de la importancia de disponer de un entorno limpio y de la prevención de enfermedades^14,15.

A lo largo de la historia, el personal de enfermería y las matronas han desempeñado un papel decisivo en cuanto a la atención al paciente y a la mejora de los sistemas de salud¹⁶. En muchos países, constituyen el grupo de profesionales de la salud más numeroso y contribuyen a la seguridad y bienestar del paciente, mejorando su salud y contribuyendo cotidianamente a la disminución de las IRAS^16,17.

Todo profesional de la salud, incluyendo el personal de enfermería, es responsable de prestar una asistencia sanitaria de calidad y de promover la seguridad del paciente^18,19,20. Varios estudios han demostrado que el personal de enfermería es el colectivo profesional que mejor cumple con la práctica de higiene de manos. Estos estudios también aportan medidas que se pueden utilizar para mejorar este cumplimiento^1,6,21.

Una de estas medidas es la implementación de programas relacionados con la promoción de una práctica adecuada de higiene de manos. Distintos estudios llevados a cabo a lo largo del planeta confirmaron la eficacia de estos programas, ya que consiguieron sus objetivos: aumentar los índices de cumplimiento de la higiene de manos por parte del personal sanitario y reducir el número de IRAS en los hospitales donde se desarrollaban^1,6,21,22.

La mayor parte de estos estudios adoptan las medidas y recomendaciones de la estrategia multimodal de la OMS para la mejora de la higiene de manos, entre las que se encuentran: un cambio de sistema que promueva un fácil acceso a los productos necesarios para la higiene de manos; educar a los profesionales sanitarios sobre el cómo y el cuándo hacer una acción de higiene de manos; el uso de posters y folletos que resalten su importancia, para así crear un ámbito de seguridad sobre el paciente^1,6,21,22.

Algunas de las razones por las que los profesionales sanitarios justifican su baja adherencia a la higiene de manos son: la falta de tiempo, insuficiente conocimiento, productos de higiene de manos poco accesibles, riesgo de padecer irritación cutánea, etcétera^1,5,6,8. Se debe mejorar la disponibilidad de materiales y productos necesarios para una correcta higiene de manos^5,6,22, sobre todo su disponibilidad en el punto de atención al paciente. Aunque la higiene de manos con una solución a base de alcohol es más efectiva y más rápida que el lavado de manos con agua y jabón, y deshidrata menos las manos⁵, aun así conlleva tiempo. Por lo que hay que asegurarse que la dotación de personal sea suficiente y que los profesionales sanitarios reciban una capacitación y retroalimentación que les ayude a trabajar lo mejor posible.

La formación es uno de los elementos fundamentales y necesarios para que se produzca una mejor higiene de manos^1,23. Los centros sanitarios que quieran lograr esta mejora deberían formar a todos sus profesionales sanitarios, entre los que se incluyen los propios formadores y observadores²³. Estos formadores deberían contar con la experiencia y cualificaciones necesarias²². Se deberían llevar a cabo sesiones en las que se enseñen distintos aspectos como la relevancia de las IRAS, las manos como principal vía de transmisión, la higiene de manos como medida para prevenir estas infecciones, y la disponibilidad de guías que informen sobre los momentos, productos y las técnicas adecuadas para una correcta higiene de manos^6,23. Deberían realizarse con regularidad actividades de formación y evaluaciones de prácticas de higiene de manos^6,23.

La higiene de manos es una acción tan simple que puede reducir y prevenir las IRAS, jugando un papel primordial dentro de las estrategias y los programas de prevención y control de infecciones⁴.

Como lo han demostrado varios estudios, aunque no siempre sea fácil, una mejor higiene de manos siempre es posible. Se necesita que los profesionales sanitarios, en especial por las labores que realizan estando al contacto con los pacientes, participen activamente en su defensa, y que logren a la par que mantengan esa mejora. Cada acción cuenta, y mejorar la asistencia sanitaria y la salud de los pacientes está al alcance de sus manos²⁴.