ENFERMEDADES CARDIOVASCULARES (ECV)

El seguimiento de las dietas vegetarianas o veganas se ha asociado con la disminución de algunos factores de riesgo para el desarrollo de las ECV (¹). En una revisión sistemática y metaanálisis de Yokoyama et al. (²) se observó que los vegetarianos tuvieron concentraciones menores de colesterol sérico total y de LDL en comparación con los no vegetarianos. Asimismo, en un metaanálisis realizado por Yokoyama (³) se constató que los veganos y los vegetarianos tenían unas cifras inferiores de presión arterial sistólica y diastólica, así como una menor prevalencia de hipertensión en comparación con sujetos no vegetarianos. Por otra parte, un estudio realizado en la cohorte del estudio prospectivo EPIC-Oxford encontró que el riesgo de incidencia de ­enfermedad isquémica fue inferior en vegetarianos que en personas que consumían carne. No obstante, el riesgo de desarrollar ictus en general y de ictus hemorrágico fue mayor en vegetarianos que en consumidores de carnes (⁴). Además, en un metaanálisis de 13 ensayos controlados y aleatorizados sobre la eficacia de la dieta vegana en diferentes factores de riesgo de la ECV se concluyó que actualmente no hay información para valorar el efecto de la dieta vegana en la aparición de enfermedades cardiovasculares, pues existen resultados contradictorios.

OBESIDAD

Se ha señalado que las personas vegetarianas tienen menor índice de masa corporal (IMC) respecto a las personas que consumen carne (⁶). A este respecto, dos metaanálisis de ensayos clínicos aleatorizados realizados por Barnard et al. (⁷) y Huang et al. (⁸) mostraron que la adopción de dietas vegetarianas (incluida la vegana) se asoció con una pérdida significativa de peso comparada con dietas no vegetarianas. No obstante, los autores de este último indican que se requieren más ensayos para investigar los efectos a largo plazo de las dietas vegetarianas en el control del peso corporal (⁸).

DIABETES MELLITUS

Se ha descrito que las personas que siguen dietas vegetarianas presentan menor riesgo de padecer diabetes mellitus, explicado principalmente por el menor IMC descrito en vegetarianos (⁹ ,¹⁰).

CÁNCER

Las dietas vegetarianas se han asociado con un menor riesgo de padecer cáncer en general y con un menor riesgo para algunos tipos de cáncer (colorrectal, de mama y de próstata). A pesar de ello, la evidencia al respecto sigue siendo insuficiente (¹¹). Por otra parte, los autores de un metaanálisis constataron que el riesgo de mortalidad general por cáncer en personas que siguen dietas vegetarianas fue similar al de las personas no vegetarianas (¹²).

OSTEOPOROSIS Y FRACTURAS

Se ha indicado que los vegetarianos presentan una densidad mineral ósea similar o ligeramente inferior a la de los no vegetarianos, un poco más baja en el caso de los veganos, sin que se observen diferencias en la incidencia de fracturas en función del tipo de dieta, sino en función de la ingesta de calcio. Sin embargo, un estudio reciente realizado en la cohorte del EPIC-Oxford ha constatado que los veganos tienen mayor riesgo de presentar fracturas, y en concreto, fracturas de cadera y de pierna en comparación con aquellas personas que consumen carne (¹³). Además, también se ha observado que la tasa de recambio óseo es inferior en los vegetarianos (¹⁴).

FUNCIÓN COGNITIVA Y TRASTORNOS MENTALES

Un metaanálisis concluyó que las dietas veganas y vegetarianas se relacionan con un mayor riesgo de depresión y de puntuaciones más bajas de ansiedad, pero no con una mejor función cognitiva, por lo que los autores sugieren que se requieren más estudios para aclarar los resultados obtenidos (¹⁵).

INGESTA INSUFICIENTE DE NUTRIENTES

Se ha observado que las personas vegetarianas toman menor cantidad de proteínas de alta calidad (¹⁶) y tienen una menor ingesta y menores concentraciones plasmáticas de ácidos grasos ω-3; en concreto, de ácido eicosapentaenoico (EPA) y docosahexaenoico (DHA) en comparación con las personas no vegetarianas. En este sentido, se ha observado que los niveles plasmáticos de DHA disminuyen conforme aumenta el tiempo de seguimiento de una dieta vegetariana, lo que sugiere una baja conversión del ácido α-linolénico (ALA) a DHA (¹⁷). En cuanto a los minerales, el elevado consumo de alimentos de origen vegetal contribuye a tener una ingesta elevada de fitatos y oxalatos, lo que dificulta la absorción del calcio, del zinc y del hierro. Respecto al calcio, se ha descrito en varios estudios que la ingesta es menor en personas que siguen dietas veganas y vegetarianas respecto a personas que incluyen todos los grupos de alimentos (¹⁸,¹⁹). Este se encuentra en alimentos de origen vegetal, sin embargo, la fracción absorbible es menor respecto a otros alimentos de origen animal debido a la presencia de oxalatos y a que alimentos como los lácteos contienen nutrientes como la lactosa y la vitamina D que facilitan su absorción. En relación con el zinc, se ha observado una menor ingesta y menores concentraciones séricas en vegetarianos con respecto a no vegetarianos en adultos (²⁰). Con respecto al hierro, se ha mostrado que los vegetarianos tienen mayor riesgo de tener menores reservas hepáticas en comparación con los no vegetarianos (²¹). Además, los veganos y los vegetarianos que no consumen sal yodada pueden presentar mayor riesgo de deficiencia de yodo. De hecho, se ha observado una peor situación nutricional de yodo en vegetarianos (¹⁴). En cuanto a la vitamina B₁₂, Pawlak et al. (²²) y Gallego-Narbón et al. (²³) han puesto de manifiesto que tanto veganos como vegetarianos presentan deficiencia de la vitamina y que el riesgo es mayor en aquellos que no toman suplementos, lo que justifica la necesidad de utilizar suplementos tanto en veganos como en ovolactovegetarianos. Respecto a la vitamina D, en una revisión sistemática realizada por Neufingerl et al. (¹⁴) que incluyó 141 estudios realizados en Europa, Asia y América del Norte, constaron que la ingesta media de vitamina D más alta se apreció en los consumidores de carne (4,17 µg/día), seguida por la de los vegetarianos (2,67 µg/día) y la más baja fue en personas veganas (1,52 µg/día).

RIESGOS NUTRICIONALES EN ETAPAS DE LA VIDA

Se ha señalado que las dietas vegetarianas y las veganas bien planificadas son apropiadas para todas las etapas del ciclo vital (¹). A este respecto, la Sociedad Alemana de Medicina señala que las necesidades nutricionales de niños y adolescentes generalmente pueden satisfacerse a través de una dieta equilibrada basada en vegetales; sin embargo, debido a que las necesidades de energía y de la mayoría de los nutrientes son más elevadas, los niños vegetarianos (principalmente los bebés después del destete y los niños pequeños) y adolescentes tienen mayor riesgo de desarrollar deficiencias nutricionales que los adultos vegetarianos (²⁴).

Se ha descrito que las mujeres embarazadas vegetarianas tienen mayor riesgo de presentar ingestas insuficientes de EPA/DHA, hierro, zinc, vitamina B₁₂ y vitamina D. Además, se ha señalado que los hijos de madres vegetarianas tienen concentraciones menores de DHA debido a que la leche materna de mujeres vegetarianas tiene una concentración menor. Un aspecto de gran preocupación es el hecho de que los lactantes de madres veganas tienen mayor riesgo de desarrollar deficiencia severa de vitamina B₁₂ y, en consecuencia, daño neurológico irreversible, principalmente aquellos niños no suplementados con la vitamina (²⁵,²⁶).

Por último, se ha indicado que la ingesta de proteínas es menor en ancianos vegetarianos que en no vegetarianos, sin embargo, no se han observado diferencias en las cifras séricas de proteínas. Por otra parte, en un estudio realizado en mujeres de China se constató que la densidad mineral ósea de la cadera fue menor en mujeres vegetarianas que en no vegetarianas (²⁷). En cuanto al zinc y al hierro, aunque hay resultados dispares, algunos autores han constatado una peor situación en ancianos vegetarianos que en no vegetarianos.