INTRODUCCIÓN

Las últimas décadas se han caracterizado por un creciente desarrollo y cambios de diversa índole en los campos tecnológico, económico y social. El trabajo como actividad económica fundamental no es ajeno a estos cambios y se ve influenciado por nuevos condicionantes que dificultan su adecuado progreso. Muchas de estas condiciones están relacionadas con la existencia de enfermedades y accidentes laborales. La necesidad de información sobre la ocupación ha sido reconocida desde que se produjeron las primeras estadísticas de mortalidad por causas específicas a mediados del siglo XIX^1,2.

Los efectos de diversos factores del trabajo y el entorno laboral en la salud están distorsionados por diferentes mecanismos de selección dentro y fuera del trabajo, así como por factores metodológicos asociados con la medición de la exposición y el resultado (mortalidad o morbilidad)³. El análisis de la mortalidad, es decir, el número de personas que mueren en un período determinado es un indicador escasamente usado en salud laboral^4,5.

El sector del metal en Europa y en España constituye un eje fundamental del desarrollo económico de la región. En España está formado en su mayoría por pequeñas o medianas empresas que son responsables del 9% del Producto Interior Bruto español, del 25% de la formación bruta de capital, de casi el 50% del total de exportaciones y del 30% de la inversión en Investigación, Desarrollo e Innovación (I+D+i)⁶.

Así, de la industria del metal dependen para su suministro el sector energético, las industrias del sector primario, la industria del transporte (incluyendo los sectores del automóvil, el aeronáutico y el ferroviario), las redes de telecomunicaciones, la industria agroalimentaria, la agricultura, las principales industrias de procesado (incluyendo las industrias químicas, petroquímica y del plástico) y las propias industrias metalmecánicas y eléctricas⁶.

Toda actividad laboral que se realice conlleva riesgos que pueden afectar de una forma u otra a la salud y seguridad del trabajador. En el caso de la industria metalúrgica destacan los riesgos higiénicos por exposición a agentes químicos, debido a que durante las operaciones de fundición y trabajo del metal se produce exposición, principalmente por inhalación, a una gran variedad de contaminantes químicos, polvos, humos, gases y vapores que son peligrosos para la salud del trabajador, además de contactos térmicos, estrés térmico y la exposición a radiaciones ultravioletas⁷. Otros riesgos relativos a la seguridad se refieren a la proyección de fragmentos o partículas de metal fundido que pueden provocar lesiones oculares o quemaduras en la piel, además de los riesgos derivados de explosiones producidas por los hornos de fundición del metal⁸.

Desde el punto de vista de la salud física, está bien documentado en la literatura que la exposición a metales puede causar efectos dañinos tales como inflamación pulmonar⁹, destrucción de células hepáticas, daño neurológico y renal. Según estudios realizados, los trastornos musculo-esqueléticos y el cáncer constituyen causas importantes de morbilidad y discapacidad en muchas poblaciones ocupacionales en las últimas décadas, y su impacto en el lugar de trabajo ha influido de forma determinante en el desarrollo de las actividades^10,11.

El objetivo general del siguiente trabajo fue sintetizar la evidencia científica sobre la magnitud y las causas de mortalidad en trabajadores de la industria metalúrgica a través de una revisión bibliográfica.

MATERIAL Y MÉTODOS

Se realizó una búsqueda selectiva de la literatura en la base de datos PubMed sobre las causas de mortalidad en trabajadores que pertenecían al sector de la industria metalúrgica y la identificación de factores psicosociales que pudieran estar relacionados. Para ello se utilizó la metodología de revisión bibliográfica con el objetivo de garantizar la obtención de la información más relevante en el campo de estudio de un universo de documentos que puede ser muy extenso¹².

Se realizó una revisión bibliográfica que incluyera las siguientes palabras claves: "mortality", "metal* industry". Se tomaron en cuenta como criterios de inclusión:

En una segunda búsqueda se utilizó el término "metal*" ((mortality) AND metal* industry) para detectar las publicaciones relacionadas con la mortalidad ya específicamente en la industria metalúrgica. Se utilizó un tercer término de búsqueda más amplio que incluyera otros sectores de la industria metalúrgica y otros términos de búsqueda relacionados con mortalidad: ((mortality) OR causes of death) AND ((metal* OR welders OR automobile) AND industry). Otros criterios de inclusión que se tuvieron en cuenta fueron:

Como criterios de exclusión se tuvieron en cuenta los siguientes tipos de publicaciones: opiniones, los artículos que no fueran de acceso abierto y de los cuales no estuvieran disponibles los resúmenes, comentarios, editoriales, cartas o resúmenes de conferencias.

RESULTADOS

Se encontraron un total de 2.458 referencias relacionadas con mortalidad en trabajadores de la industria, de los cuáles 747 (30,4%) trataban el tema de la industria del metal. La figura 1 muestra el algoritmo seguido para realizar la búsqueda en la base de datos PubMed, teniendo en cuenta los criterios de inclusión y los que se relacionaban con la temática del estudio.

Figura 1.  Diagrama de flujo de la selección de artículos incluidos 

En la figura 2 se muestra el año de las publicaciones en las cuales se centró el estudio, donde se puede observar que a partir de 2011 hay una evolución creciente en el estudio de esta temática.

Figura 2.  Distribución por año de las publicaciones analizadas en el estudio 

Los diecisiete artículos seleccionados para el estudio se clasificaron de acuerdo con la actividad desempeñada dentro del sector: artículos relacionados con trabajos de fundición de metal, artículos relacionados con trabajos con soldadura y artículos acerca de la industria automovilística. Sobre la fundición de metal se analizaron doce artículos que representaban un 70,6%, sobre la soldadura tres artículos para un 17,6% y sobre la industria automovilística dos artículos para un 11,8%.

En las tablas 1, 2 y 3 se observan algunas características de los artículos incluidos^13,29 en la revisión de acuerdo a la actividad desempeñada. Las variables comunes fueron el nombre del primer autor con el año de publicación y la referencia, el país donde se realizó el estudio, el objetivo del estudio, el diseño de estudio, el tamaño de muestra y los resultados.

Tabla 1.  Principales características de los artículos relacionado con la mortalidad en trabajadores de la fundición del metal (n=12) 

Tabla 1 (continuación).  Principales características de los artículos relacionado con la mortalidad en trabajadores de la fundición del metal (n=12) 

Tabla 2.  Principales características de los artículos relacionado con la mortalidad en trabajadores soldadores (n=3) 

Tabla 3.  Principales características de los artículos relacionado con la mortalidad en trabajadores de la industria automovilística (n=2) 

La mayor producción científica sobre la mortalidad en la industria del metal se produjo a partir del año 2000 y, sobre todo, en Estados Unidos. El 58,8% (n=10) de los artículos analizados correspondieron a Estados Unidos, de producción europea fueron el 23,5% (n=4), seguida por los artículos en China (13,3%; n=2) y un estudio que se realizó tanto en zona europea como estadounidense (4,4%; n=1).

Las principales causas de muerte de trabajadores de la fundición de metal, y específicamente en actividades de producción de ferrocromo y acero inoxidable, fueron: la mortalidad por enfermedades del sistema circulatorio y, en particular, por cardiopatía isquémica, las neoplasias malignas, los accidentes y el suicidio. En la figura 3 se muestra un gráfico resumen de la mortalidad según la causa de muerte en el sector, atendiendo a los artículos revisados.

Figura 3.  Principales causas de muerte en los artículos incluidos en la revisión 

Las causas de muerte por las enfermedades del sistema circulatorio se encontraron, fundamentalmente, en las minas de cromita, en los procesos de fundición de acero inoxidable y en los trabajadores de laboratorios metalúrgicos. La tasa de letalidad para enfermedades circulatorias fue inferior en muchos de los casos analizados, teniendo en cuenta otros estudios. La mortalidad por accidentes y los suicidios también fue menor que en la población de referencia que fue población general¹⁷. El riesgo para todas las neoplasias malignas combinadas y para el cáncer de pulmón fue mayor en estudios de la industria francesa de acero inoxidable^20,25,28,29.

Un estudio estadounidense, por su parte, informó de un mayor riesgo para enfermedades circulatorias, igual que en los estudios europeos²⁵. En el caso de las enfermedades respiratorias, las cohortes industriales de acero inoxidable fueron menores que en los estudios realizados en industrias europeas, al igual que las muertes por accidentes, intoxicaciones, suicidios y violencia^15,17,27.

En los estudios analizados de los años 2010 y 2011, en general se encontró que la incidencia global de cáncer se mantuvo constante con respecto a los años anteriores (2005-2010), aunque en algunos estudios se refirió que, en comparación con la población de Estados Unidos, todas las causas y todas las muertes por cáncer aumentaron^19,23,24. En otros estudios, el riesgo de cáncer de pulmón disminuyó, la incidencia de cáncer de próstata aumentó significativamente y la de cáncer de riñón disminuyó significativamente Además, no se observaron otros tipos de cánceres en trabajadores de la fundición de ferrocromo o de procesos de fundición de acero inoxidable^15,18.

La exposición al plomo fue uno de los principales factores de riesgo de los trabajadores de este sector, fundamentalmente asociado con un aumento de la mortalidad por ciertos cánceres, hipertensión, enfermedades cardiovasculares y esclerosis lateral amiotrofia (ELA, por sus siglas en inglés)²⁵. Se afirmó que el riesgo relativo de muerte por cáncer de pulmón en sujetos que trabajan en la industria metalúrgica aumenta paralelamente al tiempo de trabajo y al ser trabajadores con más de 30 años de exposición. El hábito de fumar fue determinado como el factor etiológico más importante del cáncer de pulmón, junto con la exposición al plomo^15,25.

El exceso de jornadas de trabajo extendidas entre diez y doce horas por turnos resultó citado como otro de los factores a tener en cuenta en trabajadores de la industria del metal. Se realizaron estudios teniendo en cuenta varios niveles de exposición según la demanda física del trabajo. Los estudios demostraron que las largas horas de trabajo pueden estar asociadas con trastornos psicomotores causados por la fatiga y por un aumento en el riesgo de lesiones. Diversos estudios concluyeron que las lesiones durante las jornadas laborales prolongadas probablemente continuarán creciendo como otro de los problemas en este sector²⁹.

Dentro de la industria del metal en el sector de la siderurgia, específicamente los soldadores parecen ser unos de los más afectados en cuanto a términos de mortalidad. Las principales causas de muerte identificadas están relacionadas con el cáncer y las enfermedades cardiovasculares²⁶. El exceso de mortalidad observado por algunos cánceres se asoció fundamentalmente a la exposición laboral a determinadas sustancias cancerígenas del proceso siderúrgico¹⁴. Las exposiciones dependen de la zona de trabajo en la que se realiza la soldadura, ya sea en un espacio confinado, al aire libre o en los talleres.

Los soldadores mostraron una tasa de mortalidad estandarizada alta para cáncer de pulmón y neumonía, y se espera que la cantidad de muertes se acelere^14,21,26.

En los artículos relacionados con la industria del automóvil se obtuvieron resultados similares a los encontrados en los artículos referentes a la industria del metal y la soldadura. Las principales causas de mortalidad estuvieron referidas a cánceres del sistema respiratorio debido a la exposición de los trabajadores a aditivos, aceites minerales y fluidos de mecanizado. Los estudios refirieron otras causas asociadas al cáncer rectal, laríngeo y prostático.

Se ha podido identificar de forma general, según los artículos analizados, que según la región del mundo el porcentaje de mortalidad respecto a la ocupación varía. Esto es debido a que en función de la zona geográfica una actividad laboral se desarrolla más que en otra. En la figura 4 se presenta un gráfico que resume esta característica. En Estados Unidos, de las ocupaciones identificadas, la más desarrollada es la industria del automóvil, por lo que tiene mayor predisposición a la mortalidad en este sector. Lo mismo ocurre con el caso de la fundición del metal, que se desarrolla más en la zona europea.

Figura 4.  Mortalidad por ocupación del trabajador según procedencia de los artículos 

DISCUSIÓN

Este estudio se centra en las principales causas y factores que influyen en la mortalidad de los trabajadores de la industria metalúrgica. Los resultados de la revisión bibliográfica sugieren que las principales causas de muerte en los trabajadores de este sector se corresponden con enfermedades de tipo cancerígenas (fundamentalmente, el cáncer de pulmón), enfermedades del sistema circulatorio, accidentes laborales y suicidio.

El cáncer del pulmón es una de las principales enfermedades malignas entre los trabajadores del metal. Diversos estudios informan de una interacción con el tabaquismo y la mortalidad por cáncer de pulmón. Los resultados presentados apoyan un modelo de riesgo relativo multiplicativo entre el consumo de tabaco y la duración del trabajo. En los análisis en los que se tuvo en cuenta el hábito de fumar, los valores de las razones de mortalidad estandarizada (SMR, por sus siglas en inglés) para los no fumadores se subestimaron, porque en la población estándar utilizada aproximadamente el 80% de los sujetos eran fumadores³⁰.

Otro estudio refiere que la exposición dérmica, en contraste con la exposición por inhalación, al diisocianato de tolueno se espera que sea mayor en los trabajos finales y puede desempeñar un papel en el aumento observado en la mortalidad por cáncer de pulmón²⁴.

Un estudio realizado en Estados Unidos muestra que la mortalidad por suicidio entre los trabajadores expuestos al metal fue el doble de la mortalidad esperada (SMR=2,1; IC95%: 1,4 a 2,7) respecto al estándar de la población general¹⁷. Otro estudio hace referencia a que el suicidio es un problema de salud importante que se sabe que afecta desproporcionadamente a los empleados en ocupaciones manuales, incluidos los trabajadores de la construcción y la metalurgia, y considera el lugar de trabajo como un entorno factible en el que implementar programas de control para la prevención del suicidio³¹.

Se describen diferentes factores que pueden explicar que los trabajadores referentes a este sector estén en una situación de mayor vulnerabilidad a enfermedades que pueden ocasionarles la muerte, respecto a los trabajadores de otros sectores de la industria, lo que explica el exceso de problemas de salud identificados^10,32. Entre los factores que influyen en esta situación destacan, por las peores condiciones del trabajo, aquellos debidos a las largas jornadas o la falta de condiciones adecuadas de una contratación laboral. Así, por ejemplo, los trabajadores aceptan trabajos con peores condiciones de contrato debido a la situación económica propia o de los familiares^29,33.

A estos factores de riesgo hay que añadir los que son propios de la carga mental o de la organización del trabajo. En el sector de la industria metalúrgica, los trabajadores desempeñan tareas que implican altas demandas en los niveles de atención, a los que en muchas ocasiones se suman requerimientos de altos ritmos y repetitividad. Un aspecto a tener en cuenta es que en muchos casos el trabajador es consciente de que la actividad laboral que realiza influye en su salud^16,21.

En el caso de los artículos analizados se identifican una serie de limitaciones. Los datos de mortalidad con los que se trabaja en los artículos dependen directamente de la evaluación o los informes médicos realizados, por lo que es complicado evaluar la relación entre el trabajo y la salud³⁴.

Otra limitación de esta revisión bibliográfica reside en que sólo se incluyeron artículos originales publicados, por lo que podría haber otros tipos de publicaciones que ofrezcan más información referente al tema. Aunque la base de datos consultada, PubMed, alberga un volumen importante de información científica publicada sobre el tema, en informes y documentos (literatura gris) u otras bases de datos de salud laboral, como Scielo o Medline, pudiera encontrarse información que complemente la investigación realizada.

Entre las últimas limitaciones pudiera estar la relacionada con el hecho de la falta de disponibilidad de otros datos, sobre el estilo de vida o el estado socioeconómico, que permitirían conclusiones adicionales acerca de las características de mortalidad en las comunidades estudiadas. En muchas de las investigaciones analizadas no se disponía de datos de archivo originales ya que, en lugar de informes sobre fallecimientos, los autores utilizaron otras bases de datos existentes. Otra limitación relacionada con el estudio de la mortalidad es el uso de la ocupación en el momento de la muerte, ya que es posible que, a largos períodos, la causa de muerte pudiera estar asociada a la exposición de otra ocupación anterior, en lugar de hacerlo en el momento de la muerte^34,35,36. En los estudios analizados no se establece una relación entre la causa de muerte y los riesgos laborales a los que está expuesto el trabajador.

Desde la perspectiva de la aplicación práctica de la salud laboral, los resultados obtenidos en el estudio nos dirigen a la necesidad de prestar suma atención a la formación de los trabajadores desde el punto de vista de la prevención de riesgos laborales y demás derechos laborales. También es importante promover una mayor vigilancia y control por parte de los directivos de las empresas, que estén encaminadas a mejorar la seguridad y la salud de sus trabajadores según la legislación vigente y de acuerdo con las condiciones laborales de puestos y sectores que ocupan los trabajadores.

Desde el punto de vista de la investigación es necesario desarrollar estudios sobre cómo los factores psicosociales y el entorno que rodea al trabajador fuera de la actividad laboral influye directamente en su seguridad, salud y bienestar, ya que se han identificado resultados vinculados a muertes por violencia, estrés laboral y suicidios^18,23.