NOGUERA JJ¹

Desde 1832, año en que su padre, Samuel Blackwell, se trasladó a Estados Unidos con toda su familia, Elizabeth vivió en Nueva York, Jersey City, Cincinnati, Henderson (Kentucky), Carolina del Norte y Carolina del Sur… En 1847, ¡a pesar de ser mujer!, se propuso estudiar medicina y se lanzó a la tremenda tarea de encontrar una universidad donde la admitieran. Fue rechazada en las más importantes facultades de medicina y en otras de segundo orden. Cuando su solicitud llegó a la Geneva Medical College, en Geneva, New York, hoy Hobart and William Smith College, los estudiantes fueron consultados acerca de su aceptación o rechazo; creyendo que todo era una broma, admitieron la solicitud de Elizabeth. Cuando descubrieron que el asunto iba en serio y que una mujer –¡la primera mujer en la historia de la Geneva Medical School!– iba a incorporarse a la facultad, los ánimos de los estudiantes se crisparon; a Elizabeth se le hizo la vida imposible, fue rechazada socialmente y en algunas clases prácticas, ¡impropias para mujeres!, no le permitieron la entrada. Poco a poco, por su tenacidad y sus manifiestas aptitudes, fue ganando amigos que la apoyaban. En enero de 1849 obtuvo el título de Medicina con el número uno de su promoción. Así se convirtió en la primera mujer médico de Estados Unidos. Después, decidida a completar sus estudios, obtuvo la nacionalidad estadounidense y regresó a Inglaterra.

En La Maternité de París, trabajando como enfermera infantil, mientras limpiaba los ojos de un niño con oftalmía blenorrágica el nueve de noviembre de 1849, parte de la secreción purulenta le saltó a su ojo izquierdo. La infección no se hizo esperar y fue tratada, según las normas de la época, con lavados cada hora, cauterización de los párpados, sanguijuelas en las sienes, pomada de belladona dos veces al día, pediluvios y dieta absoluta. Permaneció tres semanas en la cama y en total oscuridad con los ojos vendados. A pesar del tratamiento… ¡quedó ciega del ojo izquierdo! El final de la historia es que Louis Auguste Desmarres, en París, le enucleó ese ojo, ciego y doloroso, el 15 de agosto de 1850. Esta situación hizo que abandonara su deseo de dedicarse a la cirugía. Volvió a Inglaterra y, más tarde, regresó a Estados Unidos donde, no pudiendo trabajar en centros hospitalarios, inició su trabajo en su domicilio con una consulta privada. Elizabeth, con su hermana Emily y con Marie E. Zakrzewska, inmigrante polaca, ambas médicos, centró su actividad en la atención sanitaria para mujeres y niños; su actividad clínica y docente fue inmensa y siempre dirigida a las mujeres. Publicó varias obras: Las leyes de la vida, la educación física de las niñas (1852), La religión de la salud (1871), Consejos a los padres para la educación moral de sus hijos (1878), El elemento humano del sexo (1884), Primeros trabajos para la apertura de la profesión médica a la mujer (1895, su autobiografía) y Ensayos de sociología médica (1902).

En 1875 fue nombrada profesora de ginecología en la London School of Medicine for Children fundada por Elizabeth Garret. Se retiró en 1907 como consecuencia de una grave caída por unas escaleras. Murió en Sussex en 1910.

El sello de hoy, en «bloque de cuatro», fue emitido por los correos de Estados Unidos el año 1970. El catálogo Yvert le asigna el número 1011.

1 Oftalmólogo. Pamplona

- Hirschberg’s History of Ophthalmology. Vol. 11 – 2. Pág. B216-218. JP Wayenborgh Verlag. Bonn. 1986.

- http://www.womenshistory.about.com/