Thomas E. Starzl (Le Mars, Iowa, 1926-2017)
Javier A. Cienfuegos
El pasado 4 de marzo falleció en Pittsburgh, a los 90 años de edad, Thomas E. Starzl, conocido como el padre de "la era de los trasplantes" por sus múltiples aportaciones en este campo. Sin duda, es uno de los gigantes de la ciencia médica en el siglo XX. Autor y co-autor de más 2.200 trabajos según el Institute for Scientific Information (ISI), siendo el autor más citado en 1999.
]]> El 1 de marzo de 1963 realizó el primer trasplante hepático (Denver, Colorado) en un niño de 3 años de edad, con una atresia biliar. A pesar de los esfuerzos, el pequeño falleció por una hemorragia incoercible. Le siguieron otros cuatro trasplantes en siete meses, con supervivencia de días. Tras una moratoria, el 23 de julio de 1967 consiguió la primera supervivencia prolongada en una niña con un hepatocarcinoma. A pesar de las dificultades para controlar el rechazo, realizó 163 trasplantes en la Universidad de Colorado con azatioprina, esteroides y globulina antilinfocítica como tratamiento inmunosupresor, con el que había conseguido resultados notables en el trasplante renal, publicando la serie más importante de trasplante renal con éxito. A finales de los '70 inició paralelamente con Roy Calne en Cambridge los primeros ensayos con ciclosporina A en el trasplante renal y hepático.En 1981 se trasladó a la Universidad de Pittsburgh consolidando el programa más activo de trasplante hepático. En 1983 el NHI liberó al trasplante hepático de su connotación de experimental, provocando una explosión de programas en Europa y EE. UU. Pittsburgh se convirtió en el centro de referencia en la formación de cirujanos, hepatólogos, patólogos, anestesistas que, bajo el influjo de Starzl, volvían a sus centros con horizontes nuevos. En 1989 introdujo el FK-506 (tacrolimus) y demostró su eficacia inmunosupresora en el trasplante hepático, intestino y multivisceral. En 1992 retomó su interés por el xenotrasplante, realizando dos trasplantes de hígado de babuino al hombre. En 1963 y 1964 ya había realizado seis trasplantes renales de babuino al hombre y tres trasplantes hepáticos de chimpacé en niños entre 1969 y 1974. Merecen destacarse sus extraordinarios conocimientos en ciencias básicas especialmente la inmunología. Durante su internado (Johns Hopkins Hospital en Baltimore) y residencia en Cirugía (University of Miami, y Northwestern University, Chicago) despertó su portentoso interés la doble vascularización del hígado y el papel de los "factores hepatotróficos" de la sangre portal, lo que le llevó a realizar modelos experimentales de trasplante heterotópico del hígado para evaluar sus hipótesis. Eran los años en que se inició el trasplante renal (Joseph E. Murray, Boston, 1959), a la vez que Starzl iniciaba su largo camino en el ámbito del trasplante hepático (Hepatology 2010;51:1869-84). Cuando dejó la cirugía de forma activa (1991), dirigió el Transplant Institute de la Universidad de Pittsburgh, que llevaba su nombre y mantuvo líneas de investigación especialmente relacionadas con la tolerancia inmune inducida por el microquimerismo de leucocitos del donante, trabajando hasta poco antes de su fallecimiento.
Thomas E. Starzl era una persona de inteligencia y memoria extraordinarias, gran cirujano, con una tenacidad y constancia arrolladoras. Su generosidad estimulaba a todos los que le rodeaban a plantear grandes horizontes. A Thomas E. Starzl le sobrevive su esposa Joyce Starzl, su hijo Tim Starzl y su nieto Ravi Starzl.
Además de las publicaciones mencionadas, publicó 4 libros y 300 capítulos de libros, impartió más de 1.400 conferencias y presentaciones orales. Recibió más de 220 premios y 26 doctorados "honoris causa". En 1992 publicó su autobiografía traducida al castellano, italiano, japonés y coreano (El hombre Puzzle; memorias de un cirujano de trasplantes; Edit. Prous, 1994).
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