METODOLOGÍA CUALITATIVA

Primeros pasos en la investigación cualitativa: desarrollo de una propuesta de investigación*

Getting started with qualitative research: developing a research proposal

Cristina G. Vivar¹, Anne McQueen², Dorothy A. Whyte². Navidad Canga Armayor¹

¹Facultad de Enfermería. Universidad de Navarra. Pamplona, España.
²School of Health in Social Science. University of Edinburgh. Edimburgo, Reino Unido

Dirección para correspondencia

RESUMEN

El objetivo de este artículo es ilustrar en detalle las cuestiones importantes que tienen que tratar los investigadores noveles durante el diseño de una propuesta de investigación cualitativa en Enfermería y en ciencias de la salud. Los autores han desarrollado un proceso de 17 pasos para describir el desarrollo de un proyecto de investigación cualitativa. Este proceso puede ayudar de un modo sencillo para comenzar a investigar y asegurar una propuesta integral y rigurosa.

Palabras clave: Investigación cualitativa/ Propuesta de investigación/ Proceso de investigación/ Proceso de diseño.

ABSTRACT

The aim of this article is to illustrate in detail important issues that research beginners may have to deal with during the design of a qualitative research proposal in nursing and health care. The authors have developed a 17-step process to describe the development of a qualitative research project. This process can serve as an easy way to start research and to ensure a comprehensive and thorough proposal.

Key words: Qualitative research, Research proposal, Research process, Process design.

Introducción

Todas las disciplinas profesionales tienen la obligación de aumentar el conocimiento científico por medio de la investigación. En este sentido, las enfermeras tienen una importante contribución que hacer, extendiendo y actualizando el conocimiento y publicando los hallazgos con el fin de mejorar la calidad de los cuidados de enfermería.¹ Los investigadores noveles, sin embargo, puede que encuentren difícil iniciar una investigación y es posible que necesiten ser guiados con respecto a cómo se lleva a cabo una investigación. El propósito de este artículo es ilustrar en detalle cuestiones importantes sobre el diseño de una propuesta de investigación cualitativa en Enfermería y en salud. El artículo pretende ser útil a la hora de preparar una propuesta por parte de investigadores noveles con poca o ninguna experiencia previa en investigación.

A la vez que se explica el proceso paso a paso para ayudar a los investigadores, es importante resaltar que las ideas investigadoras pueden beneficiarse del debate de diferentes puntos de vista y posibilidades con colegas más experimentados. Esto ayuda en el desarrollo, clarificación y focalización del trabajo propuesto. Trabajar en colaboración con otros en nuestra área puede ayudarnos a identificar dónde hay que hacer más hincapié en la investigación. El foco aquí se centra en el investigador individual, pero un mentor o supervisor puede ser un buen recurso para reflexionar sobre las ideas, las observaciones y el progreso, para proponer mejoras y para sugerir perspectivas alternativas que puedan ser puestas en consideración. Cuando se lleva a cabo una investigación, como parte de un programa de estudios, el investigador tendrá acceso a la valiosa guía, apoyo y ánimo que constituye un investigador más experimentado que desempeña el papel de supervisor. También, trabajar en una investigación en equipo, formando parte del equipo, supone una circunstancia diferente, que en este artículo no se trata.

Es importante que los investigadores noveles conozcan que existen diversas formas de diseñar investigación social.² La metodología y el enfoque elegidos dependen de las preguntas que se aborden o de las hipótesis que se quieran comprobar.³ Además, el modo en el que el estudio está diseñado influye en la elección de los métodos utilizados (véase paso 8 más adelante en este artículo). Sin embargo, toda metodología debería basarse en una recogida y análisis de datos sistemáticos y rigurosos.⁴

El primer paso en el proceso investigador es el desarrollo de una propuesta clara y bien delimitada.⁵ Una propuesta puede ser necesaria para distintos fines, por ejemplo, para solicitar una beca, para un grado académico como un Máster o una tesis doctoral; para una conferencia o un seminario; o para la aprobación ética como parte de un estudio. En una propuesta de investigación de calidad o rigurosa, las metas y propósitos del proyecto deben quedar claramente articulados, el diseño de la investigación ha de ser adecuado al objetivo del estudio y estar explicado con detalle.^6,7

Las autoras han desarrollado un proceso en 17 pasos para describir el desarrollo de un proyecto de investigación cualitativa. Estos pasos incluyen: (1) seleccionar un tema de interés; (2) presentar el contexto del problema; (3) mostrar la importancia del estudio; (4) definir los conceptos; (5) establecer las metas de la investigación; (6) decidir el paradigma investigador; (7) elegir un marco teórico; (8) seleccionar el método de recogida de datos; (9) organizar la recogida de datos; (10) describir el procedimiento de análisis de datos; (11) fomentar la calidad de los datos; (12) informar sobre las cuestiones éticas; (13) describir las limitaciones del estudio; (14) diseminar los hallazgos; (15) planificar el cronograma de la investigación; (16) concluir; (17) presentar las referencias bibliográficas. Este artículo proporciona una guía, paso a paso, para ayudar al investigador novel a cumplir con los objetivos de la propuesta investigadora. En la Tabla 1 se presenta información sobre qué preguntar en cada uno de los pasos.

Tabla 1. Preparación de una propuesta en investigación cualitativa

Paso 1: seleccionar un tema de interés. El primer paso en una propuesta de investigación es seleccionar un tema que necesite ser investigado. Éste puede provenir de una lista de temas que sean novedosos en la disciplina, de problemas encontrados en la práctica clínica de Enfermería, o de áreas de influencia reciente en la Enfermería. Una vez que se ha seleccionado el tema de interés, se tiene que llevar a cabo una revisión de la literatura para identificar lo que ya se ha escrito en ese campo. El uso de artículos publicados y libros, además de la literatura gris (literatura de difícil acceso, que incluye folletos, panfletos, informes, etc.), es una fuente valiosa de información.

Revisar la literatura determinará si el tema original necesita ser investigado o si otros estudios ya han trabajado esa área de interés. Además, ayudará a justificar el estudio, a proporcionar el contexto para el problema (paso 2) y a mostrar la importancia de la investigación (paso 3). Si se demuestra que hay un vacío de conocimiento en el área que originariamente se había seleccionado, es importante considerar si investigar el tema resulta factible. Es decir, que el investigador primero tiene que evaluar si el tema es investigable en términos de tiempo y dificultad, además de en competencia del propio investigador. Si el estudio propuesto es muy complicado y sobrepasa la experiencia del investigador, o si necesita demasiados recursos que no se tienen, o si puede llevar más tiempo que el disponible, entonces, el proyecto tiene que ser redefinido. Es necesario asegurarse que el estudio metodológicamente no es demasiado ambicioso, teniendo en consideración para ello la formación del investigador, su experiencia y sus habilidades. La facultad del investigador, es decir, su capacidad individual de recoger, analizar e interpretar datos de una forma rigurosa, es un elemento importante para aumentar la calidad y la credibilidad de la investigación cualitativa.⁸ El tema de la credibilidad se explora con mayor detalle en el paso 11.

Paso 2: presentar el contexto del problema. El segundo paso consiste en ilustrar y proporcionar una valoración crítica de lo que se ha investigado, en ese tema, hasta el momento. Es importante describir la investigación pertinente basada en la evidencia, las revisiones sistemáticas, los metanálisis y otros tipos de publicaciones. Todo ello permite elaborar un resumen actualizado del estado de la investigación en esa área. A la vez se presentan la importancia del estudio y la existencia de un vacío en la literatura sobre el tema.

Tener identificada y leída la literatura puede resultar útil para categorizarla de un modo que ayudará a formular pensamientos y a decidir cómo presentar este material en la propuesta investigadora. Por ejemplo, uno puede separar los artículos de investigación, de los de opinión, de las editoriales y de otros artículos que no se incluyen en un estudio de investigación; y las revisiones sistemáticas de las revisiones de literatura. Otra posibilidad es categorizar la literatura según el contenido específico que se esté explorando, relacionándolo con el tema seleccionado para la investigación. El análisis y la reflexión sobre el material disponible ayudarán a dilucidar áreas donde se necesite un estudio adicional.

Paso 3: mostrar la importancia del estudio. El paso tres supone clarificar por qué es importante la investigación para el cuerpo de conocimiento, e identificar los beneficios derivados de llevar a cabo esa investigación. Este paso requiere de tiempo y reflexión para demostrar las implicaciones prácticas y metodológicas del estudio, y surge del trabajo cognitivo llevado a cabo en el paso 2. Aquí uno puede destacar los déficits o carencias de las publicaciones existentes y justificar la necesidad del estudio propuesto.

Paso 4: definir los conceptos. Los términos principales que se usarán en la investigación tienen que ser definidos para evitar cualquier tipo de error. La clarificación del significado de conceptos asegura la transparencia del estudio y permite que otros investigadores entiendan el contexto específico del fenómeno objeto de estudio. Los conceptos abstractos necesitan ser explicados, las afirmaciones deben ser explicitadas, y si términos como "joven", "adulto", o "mayor" son necesarios para la investigación, deberían quedar claramente definidos con respecto a su uso dentro del estudio.

Paso 5: establecer las metas de la investigación. En este estadio se presenta el propósito que se quiere lograr con la investigación. El problema a investigar puede ser expresado en forma de pregunta o como una meta cuando el estudio se centra en explorar un fenómeno en particular. También puede formularse como una hipótesis cuando el estudio se refiere a verificar una asunción. Es esta etapa es cuando se toma una decisión sobre si el enfoque de la investigación será cualitativo o cuantitativo, dependiendo de las metas del estudio. Cualquier propuesta de investigación, incluyendo la investigación cualitativa y cuantitativa, además de los proyectos que utilizan una triangulación de metodologías (el uso de más de un tipo de metodología en una misma investigación), todos contienen los pasos 1, 2, 3 y 4. El objetivo de la investigación tiene que ser enunciado, no dejando espacio a ningún tipo de malentendido. Las preguntas concretas que surgirán de los objetivos deberían ser recogidas aquí. En estudios cualitativos es más adecuada la utilización de preguntas u objetivos.

Paso 6: decidir el paradigma investigador. Existen problemas relacionados con la salud que no pueden ser abordados desde perspectivas puramente cuantitativas o cualitativas. Esto, sin embargo, no significa que una metodología sea superior a otra. Al contrario, cada una genera un tipo de conocimiento distinto, pero complementario.⁹ La consideración más importante es que la elección del paradigma surge del objetivo del estudio.¹⁰ En otras palabras, la naturaleza del fenómeno que se está estudiando determina la metodología utilizada.¹

Por una parte, la investigación cualitativa tiende a enfatizar los aspectos dinámicos, holísticos e individuales de la experiencia humana, e intenta capturar esos aspectos en su totalidad dentro del contexto de quienes los están experimentando.¹⁰ El propósito de la investigación cualitativa no es la predicción ni el control, sino más bien la descripción y el entendimiento.¹¹ Un enfoque cualitativo ayuda en la documentación y descripción de las experiencias de aquellos que se enfrentan al fenómeno. Este enfoque de investigación se utiliza a menudo cuando las variables no pueden ser identificadas con facilidad, no hay teorías disponibles para explicar el comportamiento de los participantes y necesitan ser desarrolladas.¹² La investigación cualitativa también es importante cuando se conoce poco sobre un fenómeno o cuando las teorías presentes necesitan ser revisadas.¹³

Después de decidir qué tipo de datos (descripciones o números) son necesarios para que se pueda encontrar una respuesta al problema de investigación, la siguiente medida es identificar el tipo de diseño que se usará. El enfoque cualitativo descansa en la tradición interpretativa, que busca entender el sentido de las experiencias humanas. Según Creswell,¹² existen cinco clasificaciones principales dentro de la práctica cualitativa: la biografía, la fenomenología, la etnografía, la teoría fundamentada y el estudio de casos. Todas ellas se centran en las experiencias de personas y hacen hincapié en la unidad de los individuos. Sin embargo, las cinco difieren entre sí en la forma, los términos y el foco. En general, un estudio biográfico se centra en la vida de un individuo y en sus experiencias. Una investigación fenomenológica, en cambio, habla del sentido de las experiencias vividas por varios individuos con respecto a los fenómenos humanos. La intención de la teoría fundamentada es generar una teoría que se relacione con una situación en particular.¹⁴ Un diseño etnográfico describe e interpreta un grupo cultural o social al sumergirse en el día a día de las vidas de las personas. Por último, un estudio de casos es una exploración en profundidad de uno o varios casos.

De entre estas cinco clasificaciones, el investigador tiene que decidir qué enfoque es el más adecuado para las metas del estudio, y tiene que justificar la razón de su elección. Se hace hincapié una vez más, en que el fenómeno que hay que investigar determina la metodología que se utiliza, lo que a su vez prefija los métodos (paso 8).

Paso 7: Elegir un marco teórico. Un marco teórico se utiliza en investigación para proporcionar una estructura para el estudio de un problema y sirve de guía para explorar las relaciones entre las variables para interpretar y explicar los datos. Este marco puede ser aplicado desde la enfermería o desde una disciplina relacionada como puede ser la psicología o la sociología. Si bien es adecuado encontrar un marco teórico para la mayoría de los enfoques cualitativos, no se aplica en general cuando se trata de teoría fundamentada. Esto es así porque el propósito de la investigación de teoría fundamentada es generar teoría de modo inductivo, a partir de los datos empíricos, más que comprobar una teoría existente.¹⁵

Paso 8: seleccionar el método de recogida de datos. Una vez acordado el tipo de diseño cualitativo, la siguiente decisión se refiere al tipo de métodos que se utilizará para recoger los datos. Los métodos más comúnmente empleados para recoger datos cualitativos son las entrevistas, los grupos focales y las observaciones. En la Tabla 2 se resumen los distintos métodos.

Tabla 2. Tipos de métodos cualitativos

La elección de los métodos dependerá del fin de la investigación, de la metodología y del tipo de información necesaria, y también de la evaluación de los recursos materiales y humanos disponibles para el proyecto. Los métodos aplicados en la investigación cualitativa han sido criticados por proporcionar evidencia meramente descriptiva y anecdótica.¹⁰ Los datos cualitativos, sin embargo, con el énfasis que hacen sobre la experiencia vivida por las personas, pueden proporcionar una imagen holística de cómo es la vida real.¹⁶ Por consiguiente, las técnicas cualitativas permiten un entendimiento rico y profundo de una situación. El método cualitativo también tiene desventajas. Por ejemplo, entrevistar es costoso y requiere de tiempo y energía.¹⁷ Además, la interacción del entrevistador puede influir en las respuestas del entrevistado, por lo que hay un riesgo de sesgo o parcialidad.¹⁸ Sin embargo, la naturaleza interactiva de la investigación cualitativa puede también considerarse como una fortaleza, ya que los propios investigadores son el instrumento en la investigación cualitativa.⁸

Cuando se tenga decidido cómo recoger los datos que reunirá la información necesaria, la siguiente decisión es su recogida.

Paso 9: organizar la recogida de datos. En el transcurso de un proyecto surgen a menudo problemas inesperados. Por ello, es importante llevar a cabo un estudio piloto. Se trata de una versión a pequeña escala del estudio principal.¹⁷ En investigación cualitativa, un estudio piloto, puede ser útil a la hora de explorar las destrezas del investigador cuando realiza una entrevista y para valorar si los participantes entienden las preguntas con claridad, o si necesitan ser modificadas. Además, en investigación cualitativa es importante crear una atmósfera abierta con el fin de permitir a los participantes expresar sus sentimientos y percepciones sin ningún tipo de restricción.¹⁹ Un estudio piloto, por lo tanto, permite al investigador familiarizarse con el procedimiento e identificar dónde se pueden realizar modificaciones en la técnica, el enfoque o las preguntas, para mejorar la calidad de los datos obtenidos en el estudio principal.

Paso 10: describir el procedimiento de análisis de datos. Previo al análisis de datos, si se han utilizado cintas de audio en las entrevistas, los datos tienen que ser transcritos literalmente. Si se han tomado notas de campo durante la investigación, tienen que ser incluidas en el análisis. Existen programas informáticos como NUDIS*T (Non-numerical Unstructured Data Indexing. Searching and Theorising), que pueden ayudar en el análisis y representación de los datos cualitativos, a través del almacenamiento y organización de los archivos y de la búsqueda de temas.¹² El uso de este programa de análisis de datos cualitativos proporciona al investigador un acceso rápido y sencillo al material.⁴

Por último, el modo en el que los datos serán analizados tiene que ser explicado y los procedimientos justificados. La transparencia completa, aquí, permite que otros investigadores valoren de forma crítica cómo surgen los hallazgos y evalúen las conclusiones alcanzadas. Al mismo tiempo, este proceso aumenta la calidad de los datos, tal y como se muestra a continuación.

Paso 11: fomentar la calidad de los datos. Un estudio cualitativo de calidad contribuirá al cuerpo de conocimiento y mejorará la práctica. Es por tanto importante garantizar el uso de técnicas rigurosas para producir descripciones claras y precisas de un aspecto particular de la experiencia humana. Los investigadores de las ciencias sociales y de la salud han identificado cuatro medidas de rigor para asegurarse que los estudios cualitativos sean dignos de confianza.²⁰ Estas medidas son la credibilidad, la transferibilidad, la fiabilidad y la confirmabilidad.

La credibilidad se refiere a la autenticidad de los datos, es decir, a que los datos sean el fiel reflejo de la experiencia de los participantes del fenómeno bajo estudio. Una forma de asegurar la credibilidad de los datos es dar los hallazgos a los participantes para que validen los resultados.¹² La transferibilidad se centra en la generalización del estudio, es el punto hasta el cual los datos son importantes para determinados contextos.⁴ Esto podría garantizarse, por ejemplo, recogiendo información de una muestra heterogénea (participantes con distintas características de edad, género, estado civil, etc.). La fiabilidad se refiere al grado de consistencia que tendría la investigación si se repitiese. Por último, la confirmabilidad se interesa por el concepto de objetividad de los datos.⁴

Estos criterios de rigor se ven reforzados en el informe final al presentar una descripción en profundidad de cómo se ha llevado a cabo el estudio, qué decisiones se han tomado y cómo; además de cualquier otra cuestión que surja a lo largo del estudio.

Paso 12: informar sobre cuestiones éticas. Ya que los métodos cualitativos como las entrevistas, los grupos focales y la observación son esencialmente procesos de interacción humana, pueden surgir riesgos potenciales de interacción, incluyendo la vergüenza, el malentendido y el conflicto de opiniones y valores.¹⁸ La naturaleza personal de la investigación cualitativa requiere que el investigador preste atención a diversas consideraciones, como pueden ser la aprobación ética por parte de expertos de la institución, el consentimiento informado, la confidencialidad o el anonimato. La propuesta tiene que ser enviada a un comité ético para su aprobación. El consentimiento informado puede abordarse dando a los participantes información verbalmente y por escrito sobre las metas y el desarrollo de la investigación. Los participantes deberían tener una oportunidad de pedir aclaraciones y de preguntar cualquier cuestión de interés con respecto a la investigación antes de firmar el consentimiento informado. Una copia del documento puede darse a los integrantes del estudio con el fin de recordarles las condiciones que se han acordado. Para mantener la confidencialidad, las descripciones que los participantes hagan de sus experiencias no deberían ser almacenadas con ningún tipo de etiquetas de identificación, sino que se deberían utilizar códigos para reemplazar nombres y direcciones. Con esto se asegura que nadie podrá identificar a los participantes a partir de ninguno de los informes que se publiquen sobre la investigación.

Paso 13: describir las limitaciones del estudio. Se debe ser prudente a la hora de extraer conclusiones en firme a partir de un estudio cualitativo. La investigación cualitativa es específica de una muestra y contexto, y no debe ser generalizada a otras poblaciones o a contextos distintos. Sin embargo, es posible identificar tendencias que puedan también aplicarse a situaciones similares, y que pueden tenerse en cuenta en futuras investigaciones. Además, hay que reconocer que toda investigación tiene limitaciones y que el investigador simplemente tiene que admitirlas.

Paso 15: planificar el cronograma de la investigación. Una propuesta de investigación necesita incluir un cronograma y un plan de trabajo. La gestión del tiempo es de vital importancia ya que hace que el investigador se ciña a una programación a lo largo de todo el proceso investigador. Además proporciona a los revisores una justificación de la duración temporal (normalmente uno, dos o tres años) que el proyecto requiere para completarse.²¹ Al fijar el cronograma, es importante ser realista. Cuando se ha logrado financiación para un estudio, quienes aportan fondos esperan poder ver que la investigación está avanzando tal y como se había planeado previamente y que se completará dentro del plazo previsto.

Paso 16: concluir. La conclusión es la sección de cierre de la propuesta. Destaca los elementos principales y proporciona un resumen de las cuestiones cruciales. Antes de enviar una propuesta, para su evaluación por parte de expertos, se recomienda que se lea y relea para asegurar su coherencia, para identificar cualquier incongruencia o malentendido y para corregir todo tipo de error tipográfico, gramatical u ortográfico.

Paso 17: presentar las referencias bibliográficas. Todo trabajo mencionado en la propuesta ha de ser citado. Los documentos obsoletos deben evitarse a no ser que tengan un gran impacto en el campo que se esté estudiando.

Conclusiones

Este artículo proporciona una visión general de los pasos principales inherentes a una propuesta de investigación cualitativa. La secuencia de pasos demuestra que diseñar una propuesta es un proceso sistemático que requiere de tiempo, trabajo intelectual y planificación. Aunque este proceso en 17 pasos puede parecer en un principio largo, el investigador novel no tiene que desanimarse. Un proceso paso a paso puede ser muy valioso para asegurar un enfoque holístico y riguroso. Se espera que este artículo sirva como una guía sencilla de comenzar con la investigación. Se recomiendan lecturas adicionales sobre la escritura de propuestas investigadoras para complementar a este artículo.^21-23

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Dirección para correspondencia:
Dra. Cristina G. Vivar.
C/ Irunlarrea, 1. ]]> Universidad de Navarra. Facultad de Enfermería.
Pamplona, 31008, Navarra, España.
cgarvivar@unav.es

Manuscrito recibido el 25.2.2013
Manuscrito aceptado el 16.4.2013